「劣后」是独什么概念？经常用于什么场景？
信托？有限合伙？基金？什么情况下用？
得票数最多的答案说的已经非常好了，补上一个通俗的例子便于非专业人士理解，如有错误，请指正~
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王小明是个炒股高手，据小明自己统计，他炒股的资本增值率在每年15%左右，但他总觉得只拿自己的钱炒股挣的不够多。
有一天，小明找到了煤老板李富贵。
王小明：李总，最近股市很活跃啊，大家都说牛市要来了，我这里有一个特别好的计划，咱俩合伙炒股，一起挣钱怎么样？
李富贵：王先生啊，我听说过你，大家都说你年轻有为，是金融界的新秀。你好好给我说说你的方案，不要觉得我不懂金融就糊弄我啊~
小明：哦是这样的，我现在有1000万，自己炒着股票也挺舒服的，但是李总你也知道，股市上那都是大鱼吃小鱼，1000万也就是个大点的散户罢了，我想，咱们按照3:1的比例出资，你出3000W，我出1000W，再加上操盘由我来出力，这样咱们就有4000W了，很多事办起来就方便了。
李富贵：这个我明白，小王你操盘我还是很放心的。不过说句不好听的，我听说股市风险很大啊，一不小心就赔光了。我一向不太喜欢风险，如果赔了咱们怎么承担损失呢？
王小明：我准备按照现在金融行业广泛使用的优先/劣后结构来，你当优先，我当劣后。具体来说，赔了先赔我的那1000万，等我的1000万赔完了再赔你的。而且如果你还怕有风险的话，等赔完了我的1000万，你有一次机会选择收回你的3000万，这样你就损失不了了。
李富贵：这么好？你不是在忽悠我吧？虽然我不懂金融，但我也知道风险和收益对等的道理。嗯……既然这样的话，那赚了钱一定是你拿大头吧？
王小明：赚了钱的话呢，是这样分配的：如果最后收益低于8%，咱们直接按出资比例分钱；如果高于8%，你的3000万所获得的高于8%的部分都归我。
小明暗暗算了算：（如果最后收益15%，那么你的3000万份额就拿8%，我的1000万份额除了拿本身的15%之外，我还能拿另外的3000万的7%，合起来我能拿到1000万的36%这么多）
李富贵：嗯……听起来还不错……咦不对啊，亏了的话我一分钱收益都没有，挣了钱也没我的份，我最多只能拿8%，你这个方案我没法接受，你至少得给我保本保收益吧？
王小明：这个嘛……也行，那不管赚了赔了，不管赚多少，你的3000W都拿8%收益你看怎么样？
李富贵：这样还凑合……哎哎不对啊，这不就相当于我按照8%的利息借你3000万炒股了吗？
王小明：这么说其实也没啥错，很多基金的优先份额真的就是包装成债券，银行理财等形式卖出去的~
李富贵：8%的利息也挺高了，也不是不行……对了，我听说股市上有个东西叫融资融券，也可以借钱炒股，利息也差不多是8%，你干嘛不去融资呢？
王小明：李总你有所不知啊，首先融资只能融一倍以内的，我有1000万，只能融到不到1000万，没法再多融了，其次融资之后只能买蓝筹股，哪有跟你合伙这么灵活~
李富贵：这样啊……那我可不能这么轻易借给你了，如果收益达到8%以上，超过部分的收益我要分成，就分20%好了~
王小明：李总这你就不地道了，我一点没蒙你，你还不念我的好……这样吧，收益率8%改成7%，我再给你超出部分20%的分成，你既有稳定的收益又有无限的可能性，这样总行了吧？
李富贵：嗯……行吧，你们搞金融的就是点子多~
泻药。好久不回答问题了，趁着假期鞭策自己一下。
我不是学法律出身的，对于法律上的一些条款限制并不甚明了。但是劣后在金融领域是一个经常被用到的概念，以下仅仅是我个人在实践中的一些理解（layman's perspecitve :)）。
什么是劣后？
劣后与优先是一对孪生兄弟，这是在金融产品中非常常见的一种风险/收益安排。我也不知道是谁最先发明了优先/劣后结构，但是他一定是一个天才。一般来说，从收益来说，优先级会保有相对确定且封顶的预期收益率；而劣后级没有确定的收益率目标，在最简单的优先/劣后结构中，支付完优先级的收益之后，产品投资所产生的一切剩余收益都归属于劣后级。当投资发生损失时，首先由劣后级吸收，如果劣后级被完全损失，才会损失到优先级。因此，从风险的角度来看，劣后级代表了风险最高的那一份，而优先级则是相对低风险的那一份。
优先/劣后结构有很多变身或者进阶版本~~~比如抵押贷款证券化中常见一种优先(senior)/夹层(mezzanine)/劣后(equity)的结构。国内有一个类似产品，就是2012年（2013年？记不清了。。。）上汽财务公司发行的上元系列个人汽车贷款ABS。它的现金流遵循一个Waterfall原则，也就是还完了优先级再还夹层，再还劣后级。其中优先级和夹层级的收益是固息的，这样就导致优先级收益有两层保障，评级大为提升。。。AAA。。。。
如果客户需要，优先级还可以被做成完全固息、确定期限的AAA债券产品，而夹层级则吸收所有住房抵押贷款的早偿风险（prepayment risk，个人贷款中最常见的一种特有风险）。保证优先级的收益现金流和存续期稳定，牺牲掉夹层档的现金流确定性。而大部分的违约风险则将由劣后级来吸收。这就有点扯远了。
总结来说，优先/劣后结构里面，投资的风险/收益被重新分配，变身成为风险较低但是收益确定的优先级，以及风险较高但是收益较高的劣后级。
为什么要采用优先/劣后结构？
任何一种金融产品，最终都是要投资到一种资产上去获得收益（否则就是旁氏骗局。。。），而任何一种资产的预期收益率都一定会服从某一种概率分布。是的，哪怕一个票面确定的本币国债，持有到期后的预期收益率理论上也是一个概率分布，具体原因参见导致LTCM覆灭的俄罗斯国债违约和导致万国覆灭的国债贴息（两个极端的例子）。
真实生活中的个人投资者（包括机构投资者在内），对于收益却有一个相对固定的期望。优先/劣后结构可以很大程度上满足优先级投资者对收益率的确定性要求。而对于劣后级的参与者来说，优先/劣后结构则满足了他们对于杠杆的需求。由于优先级投资者无法参与预期收益率之外的收益分配，对于劣后级来说，优先级其实就是一个固定利率的融资来源。只要劣后级投资者认为产品投资具有很大可能性获得超过优先级收益率的资产回报，那么他们就可以获取远远超过自身投资份额的回报。
对于一个足够分散的投资组合来说（无论是股票、债券、贷款、票据、大宗商品还是房地产），由于预期收益率的概率分布会接近正态，只要劣后级的比例设置合理（相对投资组合波动率），优先级的收益率可以得到极大保障。在实践中，国内的监管也允许优先/劣后结构下的产品，在宣传时对优先级使用“预期收益率”，而收益不分层的完全主动管理产品份额则被禁止使用。
国内金融产品中常见的优先/劣后结构
首先是资产证券化产品了。如果没有收益和风险的重新组合分级，就完全不会有资产证券化产品。
其次是分级基金。唯一不同的地方在于，基金公司宣传时不会才去“优先”、“劣后”的用词，一般来说，他们会被分别称为“稳健”份额和“进取”份额。
理财产品。很多投资于固定收益类证券的银行理财产品在结构上会通过集合资金信托构建优先/劣后结构，劣后份额的投资人同时也是产品的管理人或者投资顾问。
另一种是被异化的优先/劣后结构，也就是融资性信托/资产管理计划。发行这一类产品的机构一般是地方政府融资平台、房地产企业或者融资来源枯竭的工业企业。一般来说，投资者只认购这类产品的优先级份额，年化收益率8%-15%，而融资人自身认购产品的所有次级，表达了偿还债务的善意。虽然整个产品的结构和收益规定都与普通的优先/劣后结构相同，但是由于融资性信托的借款人是单一的，因此风险也是单一的，所以实际上是一个0-1分布。一旦发生违约，无论是否有劣后级，优先级都会出现损失（参见近年所有发生信用事件的信托违约，它们清一色采用了这种异化的优先/劣后结构）。但是，由于采用了优先/劣后的结构，这种融资性信托仍然能够对其优先级份额推广预期收益率，这就是一个监管与现实的差异了。