利率倒挂指的是一个投资产品的长期收益低于中短期收益。而国债利率倒挂就是长期国债的收益低于中短期国债的收益，这并不是一个好的现象。出现这种情况的原因往往是市场预期比较悲观，人们不看好这个国家的未来发展。
除了同一个国家发行的国债会出现利率倒挂之外，两个国家发行的国债也有可能出现利率倒挂。以我国和美国为例来说，通常情况下，我国国债收益水平会高于美国国债水平。但是由于某些原因，我国国债收益水平不断下降，而美国国债收益水平不断上升。这就会使两种国债的收益差距不断减小，最后可能会导致我国国债收益水平要低于美国国债收益水平，这时候就可以称之为中美国债利率倒挂。
如果退出投资产品的领域，把视角转换到个人投资中，利率倒挂指的就是指个人投资者的实际收益率为负数。即从表面上看，投资者在某项投资产品中获得了收益。但是在经过认真的核算之后，这位投资者实际上在这项投资中亏损了，投资者真实的个人收益率其实是负数。