中国历史上流通时间最久的钱币是五铢钱。五铢钱始铸于汉武帝元狩五年，也就是公元前118年。唐高祖李渊在武德四年废除五铢钱，使用通宝钱系代替五铢钱，武德四年也就是公元621年，五铢钱历时738年（无公元0年）。
汉武帝铸造五铢钱有两个目的，一个目的是因为秦半两过重，不利于携带；另一个目的是加强中央集权，将各地货币的铸造权收归中央。汉武帝时期的铸币机构为水衡都尉的钟官。
秦半两始铸于秦惠文王二年，也就是公元前336年，汉武帝元狩五年改铸五铢钱，替代了秦半两。秦半两在中国历史上流通了218年，它的出现标志了中国古代钱币的统一，只是由于秦半两过重被汉武帝改铸了。
五铢钱推出以后，汉武帝颁布法令，私铸五铢钱即是死罪。五铢钱推出的前夕，市面上的秦半两几近崩溃，市场混乱。为了治理市场混乱的局面，汉武帝采纳了公卿大臣的建议，将各地货币的铸造权收归中央，进一步加强了中央集权。
由于古代的人们饱受战乱之苦，不会和现代人一样收藏钱币，所以五铢钱的出现即是秦半两的结束。