利率互换是交易双方在一笔名义本金数额的基础上相互交换具有不同性质的利率支付，即同种通货不同利率的利息交换。通过这种互换行为，交易一方可将某种固定利率资产或负债换成浮动利率资产或负债，另一方则取得相反结果。 利率互换的主要目的是为了降低双方的资金成本，并使之各自得到自己需要的利息支付方式。总体上，互换后的借款成本得到降低。尽管信用等级高的可比信用等级低的以更低成本在短期与长期两个市场借到资金。 利率互换的双方都没有借钱给对方。贷款本金是不交换的，本金不变的互换称为“子弹”互换。另外还有“摊还”互换，即名义本金额随时间而逐渐减少;“自然增值”互换，利率互换即名义本金额随时间而逐渐增加。
在利率互换后，协议双方仍然必须自己清偿自己的债务。实际上，协议双方支付的也仅仅是根据双方借款到期时短期利率与长期利率的差额而确定的净利息额。虽然利率互换可以降低与银行资产有关的利率风险，但互换本身不会在互换双方的资产负债表中反映出来。