期货不是货，而是以某种大众产品以及金融资产为标准的标准化可交易合约，交收期货的日子可以是一星期之后，一个月之后，三个月之后，甚至一年之后。买卖期货的合同或协议叫做期货合约。买卖期货的场所叫做期货市场。期货的本质是与他人签订一份远期买卖货物以达到保值或赚钱的目的。
期货的主要功能有发现价格、回避风险、套期保值，由于期货交易是公开进行的对远期交割商品的一种合约交易，在市场中集中了大量的市场供求信息，不同的人、从不同的地点，对各种信息的不同理解，通过公开竞价形式产生对远期价格的不同看法。这种价格信息具有连续性、公开性和预期性的特点，有利于增加市场透明度，提高资源配置效率。
期货交易的产生，为现货市场提供了一个回避价格风险的场所和手段，主要原理是利用期现货两个市场进行套期保值交易。使期现货市场交易的损益相互抵补。锁定企业的生产成本或商品销售价格，保住既定利润，回避价格风险。期货交易之所以能够保值，是因为某一特定商品的期现货价格同时受共同的经济因素的影响和制约，两者的价格变动方向一般是一致的。