信用卡如果不激活，在有效期后就算作废。有效期在信用卡上有标识，VALIDTHRU为信用卡到期日，YY代表年份，MM代表月份。一般的信用卡有效期在3年到5年。
信用卡之所以要设立有效期是为了保证信用卡可以持续使用，作为刷卡消费使用的信用卡，肯定存在磨损和损坏的情况。一般的储蓄卡是预制卡，所以丢失、损坏时，可以马上补办，银行有库存。但是信用卡是非预制卡，每一张都是银行总部制作的，当用户信用卡损坏到不能用时，再去补卡，可能面临一段时间的等待期才能拿到新卡，如果等待的时间内正需要用钱，就会来不及，所以银行提供定期更换。
银行通过更换新卡，来保证用户的卡是最新版本的，从使用功能和安全性上做到最先进。同时银行在制作新卡前会重新评估持卡人的风险，如果风险降低了，或者财力更充足了，银行可能会在换卡的时候自动升级成级别、额度较高的信用卡，如果持卡人风险增加了，或着失业导致的收入不稳定，银行可能会相应的减少持卡人的额度，从而控制风险。