激活银行卡不是必须到柜台才能激活。银行卡的激活有很多种方式，常见的有电话激活、网上激活和柜台激活这三种。银行卡分为两种，一种为借记卡（储蓄卡），另一种为贷记卡（信用卡）。按照卡种的不同激活的方式也各有不同。
如果是借记卡的话，一般在办理时银行就会将该卡片激活，办理完成后即可直接使用，无需再次激活。如果是贷记卡的话，一般情况下在申卡成功后申卡人不会直接拿到卡片，而是需要等待一段时间，才能拿到银行寄过来的信用卡。这种情况下信用卡需要激活才能使用。
信用卡通过拨打背面的客服电话激活：1、使用申请信用卡时预留的手机号拨打银行卡背面的24小时客服电话。2、接通后根据语音提示，选择“信用卡”业务，再选择“信用卡激活”选项。3、之后根据语音提示，输入相关信息并按“#”键确认。4、接下来进行设置信用卡的6位数交易密码并确认。5、按“#”键确认之后，会听到语音提示交易密码设置成功，信用卡激活成功。
信用卡可以通过网上激活：
1、打开发卡银行的官方网站，在主页中找到“信用卡服务”。
2、点击“信用卡服务”进入信用卡服务页面。在页面内找到“新卡服务”或者“信用卡激活”选项(不同的银行网站叫法不同，注意区分)。
3、点击“新卡服务”或者“信用卡激活”选项，跳转到新页面后点击“卡片激活”按钮，进入卡片激活页面。
4、在卡片激活页面填写相关信息并确定，即可完成信用卡的激活。