CEO就是首席执行官。在经济组织机构中，首席执行官是在一个企业中负责日常事务的最高行政官员，又称作行政总裁、总经理或最高执行长。CEO是管理层之首，位阶仅次于董事长，高于总裁、总经理等高管。在政治组织机构中，首席执行官为政府首脑，相当于部长会议主席、总理、首相、阁揆、行政院院长、政府主席等级别的行政事务最高负责高官。
CEO全称Chief Executive Officer，是美国人在 20 世纪 60 年代进行公司治理结构改革创新时的产物。由于市场风云变幻，决策的速度和执行的力度比以往任何时候都更加重要。传统的“董事会决策、经理层执行”的公司体制已经难以满足决策的需要。解决这一问题的关键，就是让经理人拥有更多自主决策的权力，让经理人更多为自己的决策奋斗、对自己的行为负责。CEO 就是这种变革的产物，CEO 在某种意义上代表着将原来董事会手中的一些决策权过渡到经营层手中。
CEO向公司的董事会负责，而且往往就是董事会的成员之一。在公司或组织内部拥有最终的执行权力。在比较小的企业中首席执行官可能同时又是董事会主席和公司的总裁，但在大企业中这些职务往往是由不同的人担任的，避免个人在企业中扮演过大的角色、拥有过多的权力，同时也可以防止公司本身与公司的所有人之间发生利益冲突。