基金会属于社会组织，基金会一般指利用自然人、法人或者其他组织捐赠的财产，以从事公益事业为目的非营利性法人。基金会分为面向公众募捐的基金会和不得面向公众募捐的基金会。根据《基金会管理条例》规定，基金会必须在民政部门登记方能合法运作。
我国的基金会发展大体经过了4阶段，在1981-1987年，处于起步阶段；1988-1996年，处于三重监管阶段；1997-2003年，处于清理、整顿阶段；2004年至今，属于快速发展阶段。
基金会具有的特征包括公益性、非营利性、非政府性、基金信托性等，基金会的公益性集中体现在三个方面：一是基金会源于捐赠；二是基金会有明确的公益宗旨；三是基金会有明确的公益用途。
基金会成立时必须具备一定的条件，比如为特定的公益目的而设立；有固定的住所；能够独立承担民事责任；全国性公募基金会的原始基金不低于800万元人民币；有规范的名称、章程、组织机构等。