宋朝管理海外贸易的机构是市舶司，市舶司最初在唐玄宗时期就有了，它相当于现在的海关。唐玄宗开元间(713～741)﹐广州即设有市舶使﹐一般由宦官担任﹐是为市舶司前身。市舶司制度始于唐代，终止于明代，清时设海关而废市舶司。
市舶司作为外贸机关，主要的功能就是管理海上贸易，它见证了中国宋、元、明三朝的海上贸易之繁荣。唐时对外开放，外商来货贸易，广州等城市就成了重要通商口岸，国家在此设市舶司。
中华人民共和国海关总署是管理全国海关。海关总署现有17个内设部门、6个直属事业单位、管理4个社会团体，并在欧盟、俄罗斯、美国等派驻海关机构。中央纪委、国家监察委员会在海关总署派驻纪检组、监察局。
海关在执行任务时可以行使的权利包括检查权；查阅、复制权；查问权；查验权；查询权；稽查权；扣留权；连续追缉权；行政处罚权；佩带和使用武器权；强制执行权等，查询权指查询被稽查人在商业银行或者其他金融机构的存款账户。