宽永通宝始铸于日本后水尾天皇宽永三年（1626年），与明朝天启六年为同一时间。古人铸造的货币念法应按照从上到下、从右到左的方法读起，所以所谓的“永宽通宝”是宽永通宝。
宽永通宝仿铸中国的方孔圆形钱，所以钱币收藏者会认为宽永通宝是中国的钱币，实际上宽永通宝是日本的货币。宽永通宝不仅在中国大量出现，还在朝鲜半岛和安南国出现过。
宽永通宝是日本的货币，也是日本历史上铸量最大、铸期最长、版别最多的钱币，大量的宽永通宝曾流入我国。清朝入关之后，由于不了解宽永通宝，曾一度认为宽永通宝是谋反的钱币。
宽永通宝流通了240余年，随着幕府时代的结束而废止。宽永通宝得名于日本年号宽永，指的是元和之后、正保之前，在此期间在位的日本天皇包括后水尾天皇、明正天皇、后光明天皇。
宽永通宝的钱背有水波状纹路，称之为“水波纹”。宽永通宝的永字一般由“二和水”组成，称之为“二水宽永”，传世较少。宽永通宝的版别有很多，例如：鱼尾宝、长尾宽、志津磨大字。