保理业务是指卖方、供应商或出口商与保理商之间存在的一种契约关系。根据该契约，卖方、供应商或出口商将其现在或将来的基于其与买方（债务人）订立的货物销售或服务合同所产生的应收账款转让给保理商，由保理商为其提供贸易融资、销售分户账管理、应收账款的催收、信用风险控制与坏账担保等服务中的至少两项。
保理业务是从出口代理交易方式演变而来的，起源于14世纪英国毛纺工业。当时英国毛纺织品是在寄售基础上委托专业代理商代销的。这些代理商向国外买主出售商品，同时向出口商担保买主的商业信用。当时由于交通不便，外贸业务往来活动比较缓慢。如果在国外没有可靠的代理人进行协助，任何出口企业很难取得成功。
到18世纪，美国的一些代理商逐步以其高度效率和雄厚资金掌握了为扩大其国内市场所需要的代贷管理工作。他们的地位也逐步由以前被委托的代理人身分演变为独立的经济实体——保理商。
保理商根据保理合同专门为有关商业企业提供信贷和信用管理服务经过不断地发展，现代保理商已能提供一揽子服务，包括向卖方提供买方资信调查，100%货款商业风险担保，应收账款管理和资金融通等。