阿里巴巴代发和分销的区别在于，代发不需要进货，而分销需要进货。代发商相当于“中间商”，不经手货物；分销商相当于“零售商”，经手货物。阿里巴巴分销包括淘货源分销、微供代发、跨境分销，阿里巴巴代发不压库存。
举个例子：小王开了一家网店，网店销售的商品不由小王生产。当消费者在该网店购物时，商品由厂家包装并邮寄给消费者，这个过程称为代发。如果商品由小王包装并邮寄给消费者，则这个过程称为分销。
分销往往不止一个分销商。一般情况下，厂商下设两个一级分销商、四个二级分销商、八个三级分销商。一级分销商的部分商品不零售，直接出售给二级分销商。
常见的销售流程为零售商向厂商进货，之后再销售给消费者。而代发省略了进货环节，只需要消费者下单，货物直接从厂商处邮寄。有些厂商还会给代发商奖励，鼓励代发商继续销售商品。
买家在阿里巴巴档口货源平台上购买商品时，如果下单的档口在阿里巴巴平台合作代发商覆盖的服务范围内，则平台为买家提供代发服务。