市盈率由股价除以年度每股盈余得出，股价通常取最新收盘价，年度每股盈余一般采用市场平均预估值。目前谈及的市盈率指的是静态市盈率，通常用来作为比较不同价格的股票是否被高估或者低估的指标。
用市盈率衡量一家公司股票的质地时，并非总是准确的。一般认为，如果一家公司股票的市盈率过高，那么该股票的价格具有泡沫，价值被高估。
当一家公司增长迅速以及未来的业绩增长非常看好时，利用市盈率比较不同股票的投资价值时，这些股票必须属于同一个行业，因为此时公司的每股收益比较接近，相互比较才有效。
最后，市盈率的高低可以用来衡量投资者承担的投资风险，市盈率越高说明投资者承担的风险相对越高。当然仅用市盈率来作为投资决策的标准是远远不够的，投资者还应该参考其他因素。此外，不同行业上市公司的市盈率也是不同的，投资者应该加以注意。